La carabela portuguesa, el «barco de guerra» más temido

La medusa carabela portuguesa

La carabela portuguesa o Physalia physalis, no es sólo una medusa, ni siquiera es «una», se trata más bien de «unos» ya que está formada por una serie de pólipos, un animal compuesto por organismos coloniales que trabajan juntos como uno sólo.

Cualquiera que no estuviera familiarizado con las medusas carabelas portuguesas y fuera víctima de su veneno, lo confundiría probablemente con una medusa, no en vano, su nombre en inglés es Man-of-war (barco de guerra).

Biología

La medusa portuguesa tiene una estructura que comprende cuatro pólipos separados y obtiene su nombre del pólipo superior, una vejiga llena de gas, o pneumatóforo, que se asienta sobre el agua y se parece un poco a un viejo buque de guerra a toda vela.

Los tentáculos son el segundo organismo de la carabela portuguesa. Estos vellones largos y delgados pueden extenderse hasta 50 metros de largo por debajo de la superficie, aunque la media es de 3 metros.

Están cubiertos de nematocistos llenos de veneno utilizados para paralizar y matar peces y otras criaturas pequeñas.

Para los seres humanos,la picadura es terriblemente dolorosa, pero rara vez mortal, pero hay que tener cuidado, ya que incluso las carabelas portuguesas muertas en la costa pueden causar una picadura.

Los músculos de los tentáculos atraen a la presa hasta un pólipo que contiene los gastrozooides o organismos digestivos y un cuarto pólipo contiene los organismos reproductivos.

Evolución del la carabela portuguesa

La fusión de los cuatro pólipos es obra de la evolución. Su naturaleza aún confunde a los científicos. Hay pocos otros organismos que muestran la misma vía evolutiva, pero las hormigas y las abejas (insectos sociales) también este tipo de medusas forman colonias con miembros muy diferentes.

¿Cómo se reproduce?

Un «individuo» es en realidad una colonia de organismos unisexuales. Cada individuo tiene gonozooides específicos (órganos sexuales o partes reproductivas de los animales, ya sean hombres o mujeres). Cada gonozooide está compuesto de gonóforos, que son poco más que sacos que contienen ovarios o testículos.

De estos gonozooides surgen las larvas que probablemente se desarrollan muy rápidamente a pequeñas formas flotantes.

Se supone que la fecundación de Physalia physalis ocurre en el mar abierto, porque los gametos de los gonozooides son arrojados al agua.

Esto suele ocurrir cuando los gonozooides se rompen y se liberan de la colonia. Esta liberación de gonozooides la provoca una reacción química que ocurre cuando grupos de individuos están presentes en una localización.

Hace falta una densidad crítica de individuos para una fertilización exitosa. La fertilización tiene lugar cerca de la superficie.

La mayor parte de los procesos reproductivos tienen lugar en el otoño, provocando  un gran desarrollo de juveniles durante el invierno y la primavera. No se sabe qué desencadena este ciclo de desove, pero sí se sabe que comienza en el Océano Atlántico.

Si haces click en este libro encontrarás interesantes fotografías de la carabela portuguesa.

Hábitat

La carabela portuguesa se encuentran normalmente en grupos de 1.000 o más colonias, flotando en aguas cálidas a través de los océanos del mundo.

No tienen medios independientes de propulsión y se derivan en las corrientes o captan el viento con sus neumatóforos. Para evitar amenazas en la superficie, pueden desinflar sus bolsas de aire y sumergirse brevemente.

Últimamente se están comenzando a encontrar carabelas portuguesas en aguas más frías lo que está alertando del calentamiento de los mares.

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Alimentación

La carabela portuguesa es una especie carnívora y un 70-90 por ciento de su dieta total se compone de peces, pero también consume plancton, camarones y otros tipos de pequeños crustáceos. Sus presas favoritas son pequeños peces adultos y alevines.

En el momento de la alimentación, el organismo usa sus tentáculos para capturar a su presa, que queda paralizada tras el contacto con el veneno de los nematocistos.

Después dirige la comida a sus gastrozoides, localizados a lo largo de la zona inferior del neumatóforo, y ahí dichos pólipos, cada uno con una “boca” individual, liberan las enzimas que descomponen las proteínas, carbohidratos y demás sustancias de la presa para digerirla. Los restos que no se digieren se expulsan por las bocas.

Enemigos de la carabela portuguesa

El peor enemigo de la carabela portuguesa son las tormentas, ya que llevan a la carabela a la costa donde se descomponen. Es raro que se encuentre un solo ejemplar de carabela portuguesa en la playa, a menudo se encuentran muchos otros que han sido víctimas de la misma tormenta.

También hay algunos animales que son inmunes a su veneno como la tortuga boba que se alimenta de la carabela portuguesa, aunque al disminuir el número de tortugas está provocando la proliferación de la carabela.

La babosa de mar Glaucus atlanticus también se alimenta de la carabela. Esta babosa forma parte del plancton, al igual que el caracol violeta Janthina janthina.

Este caracol es un molusco marino gasterópodo que se mantienen en la superficie del mar, a la espera de su presa: en su mayoría un carabelas portuguesas o velellas.

¿Cómo se defiende?

Si hay calma la carabela portuguesa infla sus velas al viento aunque en caso de tormenta se hundirá justo debajo de la superficie.

Los tentáculos están provistos de cápsulas urticantes denominadas cnidocitos que pueden paralizar a un pez grande y afectar seriamente al ser humano.

Estas cápsulas, ante el estímulo apropiado, liberan un filamento hueco espiralado de un único uso llamado nematocisto, que puede ser de distintos tipos: simples ventosas, prolongaciones largas de los tentáculos que se enrollan alrededor de la presa, y púas o espinas que pueden inyectar una toxina proteínica que paraliza a la presa.

Los tentáculos tienen por objeto envolver a las presas e introducirlas en la boca hasta la cavidad gastrovascular, donde comienza la digestión.

Picadura de la carabela portuguesa

Las picaduras de las carabelas portuguesas pueden ser extremadamente dolorosas e incluso potencialmente mortales.

El contacto con los tentáculos provoca un dolor intenso, que por lo general conduce a la formación de ampollas.

Las picadura de la carabela también pueden causar dolor abdominal, cambios en el pulso, dolor en el pecho, colapso, dolor de cabeza, dolor muscular y espasmos, entumecimiento y debilidad, dolor en los brazos o las piernas, una mancha roja en relieve sobre la piel, secreción nasal y ojos llorosos, dificultad de deglución y sudoración.

Si eres alérgico picaduras de otros animales, entonces también tendrás más probabilidades de sufrir síntomas extremos, pero no te preocupes: Sus picaduras pueden ser tratadas.

Si hay algún servicio de socorro cercano, no dudes en pedir ayuda y si no lo hay o está muy lejos, esto es lo que debes hacer para tratar la picadura de la carabela portuguesa:

• Evitar cuidadosamente cualquier otro contacto con los tentáculos y retirar los restos del organismo de la piel, debes usar algo para recogerlos, no los toques con los dedos o cualquier otra parte del cuerpo para evitar una picadura secundaria.

• Aplicar agua salada a la zona afectada. No utilices agua dulce ya que sólo lo empeorará.

• Si se han visto afectados los ojos, regar con abundante cantidad de agua del grifo durante al menos 15 minutos ya que esta es una de las zonas más peligrosas e inmediatamente hay que ir al médico.

• No debes usar vinagre. El vinagre puede ser recomendado para algunas picaduras de medusas, pero la carabela portuguesa no es una medusa y rociar con vinagre aumenta la reacción con las toxinas y empeora los síntomas de las picaduras de los nematocistos de esta especie. El vinagre también se ha confirmado que provoca hemorragias.

Las muertes por accidentes de este tipo son extremadamente raras y, por lo general, no se requiere la asistencia médica, pero no hace daño pedirla. Es mejor prevenir que lamentar.

Cómo curiosidad podemos ver la medusa gigante noruma, una especie digna de ver y observar.