Los pepinos de mar
Si hay una animal que ha variado poco en el proceso evolutivo de estos últimos 400 millones de años es el pepino de mar. Extravagante, exquisito para algunos paladares, curioso y a la vez peligroso.
A pesar de eso y de que el pepino del mar ha sido consumido desde que aparecieron los primeros hombres en la tierra, parece que en los últimos tiempos es cuando están comenzando a tener un renombre. Por desgracia para ellos, debido a su sobreexplotación y su gran interés económico para algunas zonas del planeta.
Los pepinos de mar son equinodermos, al igual que las estrellas de mar y erizos de mar y hay unas 1.250 especies conocidas. Muchos de estos animales tienen forma de pepinos con un cuerpo blando. Todos los pepinos de mar viven en el océano, aunque algunos viven en los fondos (bentos), otros parcialmente enterrados debajo de los fondos y también es posible encontrarlos en la columna de agua (pelágicos).
¿Cómo se alimenta el pepino de mar?
El pepino de mar se alimenta de partículas diminutas, como las algas, pequeños animales, o materiales de desecho.
Los recogen con una serie de tentáculos que pueden variar de 8 a 30 que rodean la boca. Los pepinos de mar descomponen estas partículas en trozos aún más pequeños, y por lo tanto los reciclan de nuevo para que vuelva a formar parte del ecosistema marino. Su función en el mar es muy simular a la de las lombrices en los ecosistemas terrestres.
Los pepinos de mar, en particular los huevos y las larvas jóvenes, son presa de los peces y otros animales marinos ya que son un manjar que siempre están dispuestos a comer. También los seres humanos, especialmente en Asia, disfrutan de su carne y algunas especies se cultivan como delicias.
Cuando se sienten amenazados, algunos descargan hilos pegajosos para atrapar a sus enemigos. Otros pueden mutilar sus propios cuerpos como un mecanismo de defensa. Las holoturias contraen violentamente sus músculos para deshacerse de algunos de sus órganos internos por su su ano, aunque las partes del cuerpo que faltan se regeneran rápidamente.
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¿Qué importancia económica tiene el pepino de mar?
El pepino de mar económicamente, es importante por dos causas:
- En primer lugar, algunas especies producen toxinas que son de interés para las empresas farmacéuticas que tratan de aprender su valor médico. Algunos compuestos aislados hasta la fecha muestran una actividad antimicrobiana y acción como agentes anti-inflamatorios y anticoagulantes.
- En segundo lugar, como un elemento de comida gourmet en el oriente, ya que forman la base de una industria multimillonaria que procesa la carne del cuerpo para la venta como pepino de mar o trepang.
Sin embargo, el alto valor de algunas especies y la facilidad con que pueden ser recogidas, contribuye a la sobreexplotación y colapso de las pesquerías en algunas regiones.
Los pescadores de las islas del Pacífico utilizan las toxinas, algunas de las cuales actúan como inhibidores de las vías respiratorias, para atraer a los peces y pulpos para que puedan ser pescados con mayor facilidad. Por otra parte, los túbulos cuvier (parte de los órganos internos que las holoturias lanzan en la «envisceración», cuando lanzan sus órganos internos a los enemigos) se colocan sobre heridas sangrantes como un vendaje.
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Características del pepino de mar
Las holoturias o pepinos del mar tiene unas características fisiológicas muy peculiares. Tienen el cuerpo alargado que varía de longitud dependiendo de la especie. Pueden variar de 2 a 180 centímetros de longitud y de unos 24 a 25 centímetros de diámetro. En algunas ocasiones pueden alcanzar los 3 metros.
La característica más importante distinguir los pepinos de mar es un anillo calcáreo que rodea la faringe o garganta. Este anillo sirve como un punto de unión para los músculos que operan los tentáculos orales y en los extremos anteriores de otros músculos que contraen el cuerpo longitudinalmente.
El pepino marino animal también se distinguen de otros equinodermos en tener un círculo de tentáculos orales (alrededor de la boca se sitúan de 10 a 30 tentáculos que son parte de su sistema vascular de agua y coadyuvan en la alimentación). Estos pueden ser simples, digitadas (con proyecciones similares a dedos), pinadas (forma de pluma), o peltado (aplanado, similar a un escudo). Una tercera característica clave que se encuentra en el 90% de las especies vivas, es la reducción del esqueleto por osículos microscópicos. En algunas especies, los huesecillos pueden aumentar de tamaño y forma de placa.
La situación de la boca y el ano generalmente es en cada una de las extremidades del cuerpo y tienen 5 filas de pies extendidos a lo largo del cuerpo.
Su piel presenta distintas coloraciones según la especie, aunque predominan los colores marrón, negro o verde oliva, con partículas óseas o de textura correosa.
No poseen un cerebro tal y como entendemos nosotros, sino que tienen un aro de tejido neuronal que envía las señales a los nervios, a los tentáculos y la faringe. Además, 5 nervios principales se ejecutan desde este anillo por la longitud del cuerpo y por debajo de las áreas ambulacrales.
La respiración del pepino de mar se produce por el ano, ya que en ese lugar tienen un par de “árboles respiratorios” consistentes en una serie de túbulos ramificados. Estos también funcionan como órganos excretores.
El sistema circulatorio funciona como una bomba de presión hidráulica de manera que el sistema vascular provee presión hidráulica a los tentáculos y pies de tubo para que éstos puedan moverse.
¿Cómo se defiende el pepino de mar?
La defensa de los pepinos de mar es una de las más curiosas del mundo animal. Para poder defenderse de sus depredadores, expulsa parte de sus órganos internos en forma de arma.
Hay que tener en cuenta que estos animales, como otros equinodermos, pueden volver a regenerar partes de su cuerpo, lo que hace que se debiliten en la lucha. Pero fácilmente vuelven a «recomponerse» y regenerar por completo todo lo que expulsaron en de dos a cuatro semanas.
A simple vista un pepino de mar es una presa fácil. Aparte de una piel un tanto dura como el cuero, no parecen estos invertebrados marinos tengan ninguna capacidad defensiva en absoluto. Pero hay un secreto escondido en el interior del pepino de mar: sus entrañas.
Cuando se siente amenazado, algunos pepinos de mar pueden expulsar sus órganos internos a través de su ano. Estos órganos son a menudo pegajosos y están saturados de productos químicos potencialmente tóxicos, por lo que sirven como elemento disuasorios para los depredadores que se acercan. Algunos pepinos también cuentan con túbulos cuvier, que tienen una gran resistencia a la tracción y pueden enredarse en otros peces cuando son expulsados junto con los órganos internos.
¿Cómo se reproduce el pepino de mar?
Los pepinos de mar tienen una forma muy interesante de apareamiento. Ver como se reproduce sexualmente el pepino de mar es curioso. No se trata para nada de un sistema de reproducción íntimo e implica poca o ninguna interacción con el resto de los pepinos de mar.
Los pepinos de mar pueden reproducirse sexual o asexualmente. La reproducción sexual es la más común, pero el proceso no es muy íntimo. Los animales liberan los huevos y esperma en el agua y la fertilización se produce cuando se encuentran. Por lo tanto debe haber muchos individuos en una población de pepino de mar para que este método de reproducción pueda tener éxito.
La manera en que funciona el proceso reproductivo sexual es que los machos liberan los espermatozoides en el agua y las hembras liberan sus huevos, así que se trata básicamente en un método en que la suerte y la cantidad de individuos que puedan haber en la zona hagan que esta reproducción tenga o no éxito.
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Cada organismo puede liberar miles de gametos a la vez, las hembras hasta 130.000 huevos que esperan ser fecundados en el agua (fertilización externa) y convertirse en larvas. El pepino de mar adquiere su madurez sexual en torno al segundo año de un total de unos ocho años de vida fértil que pueden tener.
¿Cómo es la reproducción asexual del pepino de mar?
El pepino de mar se reproduce también de manera asexual como otros equinodermos. El reciente descubrimiento de nuevas especies de holoturias indica que este modo de reproducción está más extendida en los pepinos de mar de lo que se creía anteriormente. Se han descrito nuevos datos sobre la reproducción asexual en las holoturias, las características de la fisión y la regeneración de los fragmentos anteriores y posteriores.
La reproducción asexual es, controlado por los sistemas integrados del organismo, principalmente el sistema nervioso. Los mecanismos moleculares especiales parecen determinar la ubicación en la que la fisión se produce a lo largo del eje anterior-posterior del cuerpo. La alteración de la fuerza del tejido conectivo de la pared del cuerpo puede desempeñar un papel importante durante la fisión de holoturias.
¿Por qué fases vitales pasa la holoturia?
Las fases vitales de los pepinos de mar es bastante similar a la de otras especies curiosas marinas. Los pepinos de mar son estrategas, lo que significa que no proporcionan ningún cuidado de los padres hacia sus crías, y no se preocupan en tener ninguna interacción con otros individuos de su especie en toda su vida. Después de la fecundación, los jóvenes pepinos de mar se desarrollan como larvas que pueden nadar por medio de cilios. Hay dos etapas de larvas que son auricularia y doliolaria antes de que crezcan tentáculos y se convierten en adultos.
No hay información disponible de cuánto tiempo tarda en desarrollarse un pepino y tampoco hay datos sobre el número de crías que tienen en cada ciclo reproductivo, ya que es un poco difícil de calcular debido a su proceso de reproducción que se ha descrito anteriormente.
Editora del portal online Nautical News Today. Licenciada en Ciencias Medioambientales y especialista en recursos renovables.