En el Mediterráneo viven trece especies de cetáceos, y como ha ocurrido en otros países, ha crecido una oferta de barcos que brindan la oportunidad de encontrarse cara a cara con un grupo de delfines mulares o de sentir la salida del aire de un rorcual sólo a 10 metros de proximidad. El avistamiento de cetáceos o Whale watching es una actividad tan antigua como la pesca de ballenas. Una de las tareas más importantes a bordo de los antiguos balleneros era la localización de los animales desde el punto más elevado de la embarcación para perseguirlos y cazarlos. Hoy, el avistamiento tiene una finalidad científica y educativa, y se realiza desde embarcaciones para el estudio de cetáceos o el turismo de observación, en los lugares más frecuentados por estos animales.

Las especies de cetáceos que podremos encontrar en los avistamientos son: delfines listados, mulares y comunes; calderones; orcas; cachalotes y ballenas rorcuales. También solemos ver bancos de atunes, tortugas y otras especies marinas que a veces nos sorprenden, como la manta raya y el pez espada.  Todos los años, entre mediados y finales del verano, las orcas vienen a las aguas del estrecho buscando los bancos de atún. Es entonces cuando se organizan salidas especiales de tres a tres horas y media de duración para observar a estos impresionantes mamíferos.

Los mamíferos marinos son, posiblemente, el grupo animal que más interés ha despertado en los últimos años a nivel internacional. Las muestras de inteligencia, su simpático aspecto, el desconocimiento de sus costumbres y su lucha por la supervivencia han atraído la atención del ser humano. Aunque su historia está íntimamente relacionada con el hombre, quién los ha cazado desde tiempos inmemoriales, el misterio sigue rodeando a unos animales que se dejan ver, con asiduidad, en las costas ibéricas.
Los lugares más destacados para avistar cetáceos en Europa los encontramos en Tarifa (España), en las Islas Azores y en Canarias, estos lugares cuentan con un importante número de empresas dedicadas a este sector, con sus barcos propios y excursiones diarias a ver especies como delfines, orcas y varias especies de ballenas. Otros lugares donde se pueden ver cetáceos en Europa son el Estrecho de Mesina o el Golfo de Liguria. Además, en el Cantábrico, Mar del Norte, Mar de Alborán o en el Mar Egeo también podremos disfrutar de esta fauna aunque en menor medida.

La observación de cetáceos en su medio natural y, por extensión, de otro tipo de fauna marina como pueden ser aves o tortugas, constituye una importante actividad económica, científica, recreativa y educacional. No es una actividad negativa en sí misma, para la mayoría de las personas esta experiencia es su primer contacto con estos animales y con su hábitat, y por lo tanto puede desempeñar una importante ayuda en las labores de conservación y educación ambiental si se realiza de acuerdo con unos principios de protección ambiental y uso sostenible de los recursos. Sin embargo, el problema no es la actividad en sí, sino cómo se realiza.
El problema ambiental surge como consecuencia de las molestias y daños que estas actividades de observación pueden causar a los cetáceos y la posible afección a su medio natural (el estrés de verse acosados por embarcaciones, la dispersión de grupos o acorralamiento, la aproximación de las embarcaciones que puede golpearles y herirles, problemas de comunicación…). Es por ello que urge la adopción de medidas de prevención y protección que regulen estos usos.

Además de la legislación, es imprescindible para la conservación la fauna marina la participación de todos: administraciones, investigadores, educadores, pescadores, responsables de medio ambiente, ONGs…. de manera que se alcance un consenso que permita la gestión racional de cualquier especie, porque la conservación de las especies debe basarse en la sociedad y en sus complejas relaciones de intereses.
Detrás de estas empresas, hay investigadores y biólogos que han contribuido a difundir este patrimonio natural, a crear conciencia sobre su existencia y a que la población marina del Mediterraneo sea valorada, estudiada y protegida.

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